元载相公曾借箸(zhù)，宪宗皇帝亦留神。
元载相公曾具体筹划过收复河湟，宪宗皇帝对此事关心也格外留神。
元载：字公辅，唐代宗时为宰相，曾任西州刺史。大历八年（773年）曾上书代宗，对西北边防提出一些建议。借箸：为君王筹划国事。留神：指关注河湟地区局势。

旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡。
不久却见大臣身穿朝服就刑东市，皇上也突然驾崩来不及实施西巡。
东市：代指朝廷处决罪犯之地。遗弓剑：指唐宪宗死，古代传说黄帝仙去，只留下弓剑。不西巡：是指唐宪宗没有来得及实现收复西北疆土的愿望。

牧羊驱(qū)马虽戎(róng)服，白发丹心尽汉臣。
河湟百姓虽然穿着戎服牧羊驱马，可是他们白发丹心仍是唐朝臣民。
“牧羊”两句：这里是借苏武来比喻河湟百姓身陷异族而忠心不移。

唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。
只有产生于凉州的动人歌舞乐曲，流传天下在娱乐着那些富贵闲人。
凉州：原本是唐王朝西北属地，安史之乱中，吐蕃乘乱夺取。闲人：闲散之人。

　　安史之乱爆发后，驻守在河西、陇右的军队东调平叛，吐蕃乘机进占了河湟地区，对唐朝政府造成了极大的威胁。杜牧有感于晚唐的内忧外患，热切主张讨平藩镇割据、抵御外族侵侮，因此对收复失地极为关心，先后写了好几首诗，《河湟》便是其中的一首。